Connaissez-vous Luigi Luca Cavalli-Sforza ? Ce chercheur italien, professeur à l’université de Stanford et membre de l’Académie des Sciences, est considéré comme l’inventeur de la géographie génétique. Auteur d’une demi-douzaine d’ouvrages, il y décrit comment les mutations génétiques ont pu être favorisées – ou supprimées – par les mouvements des groupes humains originels, les conditions climatiques, bref, comment les conditions extérieures à la vie peuvent interférer avec la sélection naturelle.

Dans un de ses livres, « Qui sommes-nous », paru au milieu des années 1990, Cavalli-Sforza illustre comment certaines mutations avantageuses peuvent durablement modifier le patrimoine génétique de l’humanité, en s’appuyant sur l’exemple d’une mutation relativement récente, à l’échelle de l’histoire de l’homme : la capacité à utiliser le lactose à l’âge adulte.

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Se régaler d’un verre de lait et, moustaches blanches aux lèvres, est un plaisir  refusé à de nombreux adultes,  je l’accorde volontiers. Mais à l’heure où les allergies alimentaires en tous genres se multiplient, j’aimerais clarifier un point concernant les prétendues allergies au lait.  Parmi les quelques 75% d’adultes dans le monde qui digèrent mal le lait et qui souvent se croient allergiques, en réalité seuls  1% présentent vraiment une allergie aux protéines de lait.  Pour tous les autres les petits problèmes de digestion associés à la consommation de lait cru sont en fait liés à une intolérance au lactose (le sucre du lait), due à une production insuffisante de l’enzyme lactase, qui permet de digérer le lactose.  Allergie ou intolérance,  il ne s’agit pas ici d’un vain combat de mots :  la différence a son importance puisqu’une intolérance ne suscite pas de réaction immunitaire, comme l’allergie, et permet de consommer des produits dérivés du lait.

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