La géographie est l’un des facteurs essentiels de l’économie des produits laitiers : c’est un fait dont les industriels de la filière lait sont conscients, mais auquel le grand public n’attache guère d’importance, et dont la presse relate que trop rarement l’importance. Matière première qui ne peut être stockée que sur de courtes durées, le lait frais doit être acheminé rapidement des centres de production vers les lieux où l’on opère sa transformation sous différentes formes : beurre, fromage, yaourt … Cette contrainte importante a plusieurs impacts, sur la répartition des sites des principales entreprises laitières, qui doivent nécessairement rester à proximité des zones d’élevage.

Un géographe s’est penché sur l’incidence des facteurs géographiques sur l’économie des produits laitiers. Eugène Calvez, dans son livre « Une approche géographique de l’économie laitière en France et dans le monde », fournit un éclairage inédit sur l’évolution de ce secteur industriel, ne négligeant aucun des aspects culturels, sociologiques ou macro-économiques qui ont radicalement transformé l’économie laitière au cours du XXe siècle.

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Dans quelques jours, début décembre, se tiendra la conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (http://fr.cop15.dk/), un événement majeur, qui rassemblera chercheurs, journalistes, ONG, gouvernements, mais aussi entreprises, autour d’un même sujet : la lutte contre les changements climatiques, changements qui pourraient avoir une incidence majeure sur le fonctionnement de nos sociétés, et en menacent l’équilibre économique à long terme.

La responsabilité des entreprises en matière de préservation du climat est un enjeu auquel Yoplait est sensibilisé depuis fort longtemps. Préserver la planète, agir concrètement pour réduire l’impact de notre métier de production, nous y sommes impliqués depuis plusieurs années déjà. Aujourd’hui, notre maturité sur le sujet nous permet de parler de « performance environnementale », à l’échelle de l’entreprise.

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Nos ancêtres étaient peut-être moins savants, ils n’en étaient pas moins sages. Si moins de 15% de nos compatriotes vivent actuellement en zone rurale, il n’est pas nécessaire de remonter bien loin dans le temps, tout au plus quatre ou cinq générations, pour revenir à une situation où près de la moitié des français vivaient dans les campagnes.

Le rapport à la nature était alors bien différent de ce qu’il est aujourd’hui. Bien sûr, on ne parlait pas d’écologie, ni de végétarisme, ni même d’agriculture biologique. Les bonnes pratiques culinaires, basées sur une alimentation équilibrée, étaient issues d’une fine connaissance des pratiques agricoles. Nul ne se serait alors posé de questions sur la qualité d’un verre de lait frais, d’un fromage coulant ou d’un yaourt onctueux.

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J’ai lu dans l’édition papier du  5 janvier de  l’ International Herald Tribune, un petit article intitulé « Old Singapore’s last land », rédigé par Seth Mydans, qui m’a littéralement fasciné. Cette ville-Etat à la surface minuscule a connu une expansion démographique et économique inimaginable selon nos critères, passant de 1.6 millions d’habitant en 1960 à 4.8 millions aujourd’hui pour atteindre selon les prévisions 6.5 millions en 2050.

Dès lors, la question vitale qui se pose de manière de plus en plus aiguë aux dirigeants est celle de savoir où loger ses citoyens.

A moins d’annexer un territoire voisin, que faire ? L’Etat a pris les choses en main très sérieusement, de façon très pragmatique, sans états d’âme. Le peu de surface que l’on pouvait gagner sur la mer l’a été, les maisons individuelles ont été rasées et leurs habitants relogés dans des gratte-ciels, le tout dernier village du pays étant sur le point d’être remplacé par des tours (expropriés et régulièrement « déménagés pour aller dans des immeubles plus hauts » 90% des gens vivent dans des immeubles d’état). Mais aujourd’hui, même l’espace vertical vient à manquer. Alors ?

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Hausse du prix du pétrole oblige durant l’été 2008, de l’Alsace à la Pennsylvanie, des gisements de pétrole jusque là jugés non rentables font l’objet de nouvelle exploitation. C’est une solution à la crise de l’énergie qui ressurgit de façon régulière. Une autre solution serait de confier aux vaches le soin d’alimenter nos automobiles. Des voitures carburant au petit lait ? Pourquoi pas. En mars 2007, le groupe laitier allemand Theo Muller a investi 20 millions d’euros afin de mettre au point un procédé permettant la production d’éthanol à partir du petit-lait issu de la fabrication du fromage, destiné à être la base d’une nouvelle forme de bio-carburant. Même annonce, à peu près au même moment de la part de l’entreprise californienne Earthanol, qui levait des fonds pour développer des projets de fabrication d’éthanol à base des rejets de l’industrie laitière et de matières ligno-cellulosiques (fibres). Une façon à  priori fort intelligente de valoriser ce « déchet » de l’industrie fromagère.

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